1841年6月，林则徐因鸦片战争失利被贬新疆伊犁，朝廷诏书中让他“效力赎罪”。 接到旨意后林则徐随即出发，8月途经江苏镇江偶遇魏源，在短暂的会晤中林则徐将其在广东禁烟时主持编译的《四洲志》等资料交付于他，嘱其编纂《海国图志》。